Není to spojení, protože vztah bude vyhodnocen pouze v případě potřeby. Spojení (v SQL databázi) na druhé straně vyřeší vztahy a vrátí je, jako by to byla jedna tabulka ("spojíte dvě tabulky do jedné").
Více o DBRef si můžete přečíst zde:http://docs.mongodb.org/manual/applications/database-references/
Existují dvě možná řešení pro vyřešení odkazů. Jedním z nich je udělat to ručně, jak jste téměř popsali. Stačí uložit _id dokumentu do other_id jiného dokumentu a poté napsat vlastní funkci k vyřešení vztahu. Dalším řešením je použití DBRefs, jak je popsáno na manuálové stránce výše, díky čemuž MongoDB vyřeší vztah strana klienta na požádání. Na tom, které řešení si vyberete, tolik nezáleží, protože obě metody vyřeší vztah na straně klienta (všimněte si, že databáze SQL řeší spojení na straně serveru).