SQL dotaz „přátel přátel“.

Musíte pouze vyloučit ty, kteří jsou přímými přáteli i přáteli přátel. Přeuspořádal jsem aliasy tabulek, takže je o něco jasnější (alespoň pro mě), co se načítá:

SELECT
    u.*
FROM
    user u
    INNER JOIN friend ff ON u.user_id = ff.friend_id
    INNER JOIN friend f ON ff.user_id = f.friend_id
WHERE
    f.user_id = {$user_id}
    AND ff.friend_id NOT IN
    (SELECT friend_id FROM friend WHERE user_id = {$user_id})

Odstraňuje také potřebu vyloučit dotazované ID uživatele.