Odpověď na mou vlastní otázku. Opravdu jsem měl syntaktické chyby v odlišné metodě mongoose. Přijímá 3 parametry, já jsem měl pouze 2. Správná syntaxe s regulárním výrazem (nebo jakoukoli podmínkou) je:
Performance.collection.distinct('lc_actor', {lc_actor: regex}, function(err, docs) {
Z dokumentů Mongoose pro Model.distinct():
Model.distinct(field, conditions, callback);
http://mongoosejs.com/docs/finding-documents.html