Zkusili jste spustit původní dotaz s TOP 1? s největší pravděpodobností to bude stejně pomalé.
Někdy, když se optimalizátor domnívá, že je něco velmi pravděpodobné a vrátí rozsáhlou sadu dat s malým úsilím (tj. téměř všechny záznamy se vrátí), zvolí většinou spojení smyčky, protože potřebuje získat pouze první a smyčkové připojení je dobré pro získání pouze několika záznamů. Když se ukáže, že to není pravda, trvá věčnost a den, než se výsledky dostaví.
Ve vašem případě to zní jako velmi vzácné, takže tato volba velmi bolí. Zkuste místo toho udělat něco jako SELECT @count = COUNT(*) FROM ... a poté zkontrolujte, zda je tento počet nenulový.