Jaký je nejlepší způsob, jak získat celkový počet záznamů v tabulce mysql pomocí php?

Bylo vám řečeno správně. mysql to může udělat za vás, což je mnohem efektivnější.

$result = mysql_query( "select count(id) as num_rows from table" );
$row = mysql_fetch_object( $result );
$total = $row->num_rows;