Druhý způsob je správný (mohlo by se zlepšit paralelní běh obou) Myslím, že problém je jinde. Nevím, který framework používáte, ale myslím, že pole _id pochází z mongoDB a je ObjectId a vypadá to, že decoded.id může být objectId, zatímco to, které pochází z požadavku, je samozřejmě pouze řetězec. Myslím, že je prázdný, protože nenajde žádného uživatele s tímto řetězcem.
Zkuste z něj vytvořit objectId z tohoto řetězce (odkaz na req.params.user_id ve druhém dotazu)