MySQL pouze převádí řetězce na čísla, jak nejlépe umí, aby s nimi mohl provádět matematické operace. V tomto případě jde pouze o odstranění všech nenumerických dvojteček, pomlček a mezer.
Zkuste toto:
SELECT (20110413155959 - 20110413160000) AS dates;
Vaše data, aniž by vše, co jim brání, byla čísla – výsledek je -4041